机械密封是靠一对相对运动的环的端面 (一个固定，另一个与轴一起旋转) 相互贴合形成的微小轴向间隙起密封作用，这种装置称为机械密封。
机械密封通常由动环、静环、压紧元件和密封元件组成。其中动环和静环的端面组成一对摩擦副，动环靠密封室中液体的压力使其端面压紧在静环端面上，并在两环端面上产生适当的比压和保持一层极薄的液体膜而达到密封的目的。压紧元件产生压力，可使泵在不运转状态下，也保持端面贴合，保证密封介质不外漏，并防止杂质进入密封端面。密封元件起密封动环与轴的间隙、静环与压盖的间隙的作用，同时对泵的振动、冲击起缓冲作用。机械密封在实际运行中不是一个孤立的部件，它是与泵的其它零部件一起组合起来运行的，同时通过其基本原理可以看出，机械密封的正常运行是有条件的，例如：泵轴的窜量不能太大，否则摩擦副端面不能形成正常要求的比压；机械密封处的泵轴不能有太大的挠度，否则端面比压会不均匀等等。只有满足类似这样的外部条件，再加上良好的机械密封自身性能，才能达到理想的密封效果。
在液泵的正常操作中，旋转面和静止面之间因填料盒中的液体所产生的压力而使其保持在密封状态，在起动和停机时，填料盒的压力由弹簧产生的压力维持（甚至可以由弹簧的压力来代替）。 大部分机械密封的设计采用较软的材料来制作旋转面，使其在较硬的静止面上旋转摩擦。多年来，最通用的组合是利用碳材料作为旋转面，使其在陶瓷静止面上运行。这类材料目前仍在普遍使用，但静止面则选用不锈钢或更硬的材料制作，例如碳化钨或碳化硅。 不管采用什么材料，总之在接触面之间必须保持一层液体薄膜，以起到润滑的作用。然而，在填料盒内，采用弹簧负载和液体压力相结合的方式，可以使密封面之间起到很好的密封作用。但密封压力太高，则会影响接触面之间形成液体薄膜，导致热量增加和过早的磨损。如果密封压力太低，接触面之间的间隙增大，容易造成液体泄漏。
由于压力产生的渗漏 (1) 高压和压力波造成的机械密封渗漏 由于弹簧比压力及总比压设计过大和密封腔内压力超过3MPa 时,会使密封端面比压过大, 液膜难以形成, 密封端面磨损严重, 发热量增多, 造成密封面热变形。 对策: 在装配机封时, 弹簧压缩量一定要按规定进行, 不允许有过大或过小的现象, 高压条件下的机械密封应采取措施。为使端面受力合理, 尽量减小变形, 可采用硬质合金、陶瓷等耐压强度高的材料, 并加强冷却的润滑措施, 选用可*的传动方式, 如键、销等。 (2) 真空状态运行造成的机械密封渗漏 泵在起动、停机过程中, 由于泵进口堵塞, 抽送介质中含有气体等原因, 有可能使密封腔出现负压, 密封腔内若是负压, 会引起密封端面干摩擦, 内装式机械密封会产生漏气(水) 现象, 真空密封与正压密封的不同点在于密封对象的方向性差异, 而且机械密封也有其某一方向的适应性。 对策: 采用双端面机械密封, 这样有助于改善润滑条件, 提高密封性能。