在我国，食品生产中使用的防腐剂绝大多数都是人工合成的，使用不当会有一定的；有些防腐剂甚至含有微量，长期过量摄入会对人体健康造成一定的损害。以广泛使用的食品防腐剂苯为例，国际上对其使用一直存有争议。比如，因为已有苯及其钠盐蕴积中毒的报道，欧共体儿童保护集团认为它不宜用于儿童食品中，日本也对它的使用做出了严格限制。即使是作为国际上公认的安全防腐剂之一山梨酸和山梨酸钾，过量摄入也会影响人体新陈代谢的平衡。
我国到目前为止已批准了32种使用的食物防腐剂，其中常用的有苯钠、山梨酸钾等。苯钠的毒性比山梨酸钾强，而且在相同的酸度值下抑菌效力仅为山梨酸的1/3，因此许多国家逐渐用山梨酸钾。但因苯钠价格低廉，在我国仍普遍使用，主要用于碳酸饮料和果汁饮料。山梨酸钾抗菌力强，毒性小，可参与人体的正常代谢，转化为CO2和水。从防腐剂的发展趋势上看，以生物发酵而成的生物防腐剂，将成为未来的发展趋势。
防腐剂使用标准：
谈到防腐剂，人们往往认为有害，其实在安全使用范围内，对人体是无毒的。我国防腐剂使用有严格的规定，防腐剂应符合以下标准：
合理使用对人体无害；
不影响消化道菌群；
在消化道内可降解为食物的正常成分；
不影响药物抗菌素的使用；
对食品热处理时不产生有害成分。
防腐剂的防腐原理，大致有如下3种：
一、是干扰微生物的酶系，破坏其正常的新陈代谢，抑制酶的活性。
二、是使微生物的蛋白质凝固和变性，干扰其生存和繁殖。
三、是改变细胞浆膜的渗透性，抑制其体内的酶类和代谢产物的排除，导致其失活。
随着现代人们对和健康饮食意识的增加，防腐剂已然成为了食物中的，老百姓在超市选购食品的时候已经到了“谈防腐剂色变”的程度。其实防腐剂是很多食品中的必要添加剂，是保存食物必不可少的成分，正常剂量的防腐剂根本不会对人体造成任何伤害。
目前虽然天然防腐剂由于抑菌效果、稳定性、价格等原因还不能完全取代化学防腐剂,而以此为基础的复合型防腐剂也尚处在研制之中,但天然防腐剂正以它抗菌性强、安全无毒、热稳定性好、作用范围广等无可比拟的特优点在食品、等领域飞速发展着。可以预料,天然防腐剂和复合型防腐剂将是未来防腐剂的主要发展方向,并且必将取代化学防腐剂走进我们的生活。而我国科学工作者的工作重点应是对中草药提取天然防腐剂的研究,充分利用我国丰富的中草药资源,提高中草药的科学利用值。