在敞开式UV消毒器中被消毒的水在重力作用下流经UV消毒器并灭活水中的微生物。敞开式系统又可分为浸没式和水面式两种。浸没式又称为水中照射法。将外加同心圆石英套管的紫外灯置入水中，水从石英套管的周围流过，当灯管(组)需要更换时，使用提升设备将其抬高至工作面进行操作。该方式构造比较复杂，但紫外辐射能的利用率高效果好且易于维修。水面式又称为水面照射法，即将紫外灯置于水面之上，由平行电子管产生的平行紫外光对水体进行消毒。该方式较浸没式简单，但能量浪费较大、灭菌效果差，实际生产中很少应用。
紫外线按其生物学作用的差异，可分为波长UV—A（320—400nm）、UV—B（275—320nm）、UV—C（200—275nm）三个波段和真空紫外线部分。水处理中实际上使用紫外线的UV—C波段，在该波段中260nm附近波长的紫外线光已被确定为杀菌效率高的紫外线有效波段。
紫外线消毒器应用范围?食品、饮料、制药、果品类深加工等用水消毒。?电子工业超纯水、营区野外供水系统。?医院、实验室用水、高含量致病体废水消毒。?居民小区、办公楼、宾馆饭店、自来水厂等饮用水消毒。?水产养殖、海水养殖、淡水育苗、水产加工净化消毒等。?城镇污水处理厂、中水、景观水消毒。?游泳池、水上乐园用水消毒。?火电、工业生产冷却水、中央空调系统冷却水消毒。