颜料具备的性能：颜色。彩色颜料是一种对可见光能选择性吸收和散射的颜料，可以在自然光条件下呈现黄、红、蓝、绿等颜色。
颜料不同于染料在于一般染料能溶于水（老的区分），而颜料一般不溶于水。染料主要用于纺织品等材料的染色。不过这种区分也并不十分清楚，因为有些染料也可能不溶于水，而颜料也有用于纺织品的涂料印花及原浆着色。有机颜料的化学结构同有机染料的有相似之处，因此通常视为染料的一个分支。
油画颜料是用油稀释颜料。国画颜料十分丰富，有各种类型，从矿粉到植物提取到动物提取，类型复杂。
理论上来说只要有红蓝黄三原色就可以调出其他所有的颜色，但是调出来的颜色纯度总是不够高，所以现代的美术颜料厂商就为各种色相和明度的颜色，生产高纯度的颜料以满足各种需要。从基本的12色到通常的24色甚至48色到六十多色。还不包括特殊的金属色。